Родился в Москве 11 февраля 1920 года в семье телеграфиста и домохозяйки, в 1921 году переехал с семьёй в посёлок Никольское Московской области, где в 1932 году окончил начальную школу.
В 1935 году, после окончания семилетки, поступил в Московский автомеханический техникум.
В 1939 году, получив среднее техническое образование, был принят на должность конструктора в Научно-исследовательском технологическом институте (НИТИ-40), работал в составе созданных при институте бригад, оказывавших предприятиям в разных уголках Советского Союза помощь по внедрению новейшей техники и передовых технологий.
Начало Великой Отечественной войны застало Р. Я. Пурцена в Саратове, где начиналось серийное производство самозарядных противотанковых ружей Симонова.
В годы войны он принимал участие в освоении и организации массового производства новых образцов вооружения на заводах Москвы, Ленинграда, Куйбышева, Горького, Коврова и других городов, за что был награждён медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.».
После снятия блокады был направлен в Ленинград, где в течение семи лет работал в Центральном конструкторском бюро, участвовал в восстановлении предприятий города и налаживании промышленного производства. В 1953 году вернулся в Москву.
С 1957 года жил Туле и работал в конструкторском бюро приборостроения под руководством И. Ф. Дмитриева.